Vanavond leken de lichten van het Emirates Stadium feller dan ooit. In de return van de League Cup halve finale barstte de Londense derby tussen Arsenal en Chelsea opnieuw los in het koude winteravondlicht van Noord-Londen. Na de 3-2 overwinning in de heenwedstrijd op Stamford Bridge leek Arsenal in eigen huis de klus redelijk rustig te kunnen klaren, maar het werd een zenuwslopende negentig minuten. Chelsea kwam met de absolute noodzaak om te scoren en zette vanaf de eerste seconde een moordend hoog drukspel op. Snelle omschakelingen en agressieve pressing brachten de Arsenal-verdediging herhaaldelijk aan de rand van de afgrond. Het stadion hoorde hoe de bal meerdere keren keihard tegen de paal knalde en voelde de collectieve zucht van de thuis supporters bij elke dreigende situatie.
De wedstrijd was ongelooflijk gesloten. Het middenveld van Arsenal had zichtbaar moeite met de felle pressing van Chelsea; Ødegaard en Partey zagen hun passinglijnen voortdurend afgesneden, terwijl de voorhoede wel een paar keer gevaarlijke ruimtes vond maar nooit echt door kon breken. Aan Chelsea-zijde maakten de jonge centrumverdedigers wereldklasse-clearances en de doelman verrichtte een aantal fantastische reddingen. De klok tikte door, de reguliere speeltijd liep richting het einde en het scorebord toonde nog altijd een hardnekkige 0-0. Veel mensen hadden zich al neergelegd bij verlenging of zelfs strafschoppen. Maar precies op dat moment besloot het lot het script volledig om te gooien.
In de 93e minuut kwam een corner. Chaos in het strafschopgebied, een Arsenal-verdediger won het kopduel en de bal belandde op de rand van het zestienmetergebied. Daar dook Kai Havertz als een spook op de juiste plek op. In plaats van een spectaculaire volley koos hij voor een rustige, bijna lichte voetbeweging: de bal rolde met een perfecte boog het doel in, precies in de verste hoek. 1-0. Het Emirates ontplofte. Het gejuich was zo luid dat het leek alsof het stalen dak van het stadion elk moment kon instorten. Havertz viel op zijn knieën en brulde zijn longen leeg, terwijl zijn ploeggenoten als bezetenen op hem afstormden. De Chelsea-spelers bleven verslagen staan, niet in staat te bevatten dat het lot hen in de allerlaatste seconde zo wreed had behandeld. Een klassieke mooiste voetbaltenues – finale-goal, bijna cliché, maar daarom juist zo prachtig echt.
Toen het eindsignaal klonk, stond er een 1-0 overwinning op het bord en kwalificeerde Arsenal zich met 4-2 over twee wedstrijden voor de finale van de League Cup. Voor Arteta en zijn manschappen is dit de verste rechte lijn die ze tot nu toe in een bekertoernooi hebben afgelegd. Met deze late, beslissende treffer bewees Havertz opnieuw dat hij veel meer is dan alleen een nuttige pion in het systeem. Hij schonk de Arsenal-fans een onvergetelijke winteravond. De tegenstander in de finale wordt de winnaar van Manchester City tegen Newcastle, maar wie het ook wordt: op dit moment straalt Arsenal de overtuiging uit dat ze er klaar voor zijn. Deze avond in het Emirates, dankzij dat ene doelpunt in blessuretijd, zal nog heel lang in de herinnering blijven.
